中国人对茶叶养生保健功能和药用价值的认识，最早可推至上古氏族社会，其时“古者民茹草饮水，采树木之实，食赢望之肉，时多疾病、毒伤之害。
于是神农乃始教民播种五谷，相土地，宜燥湿肥饶高下，尝百草之滋味、水泉之甘苦，令民知所辟就。当此之时，一日而遇七十毒。”“神农尝百草，日遇七十二毒，得（荼）而解之。”
虽则具体时间难考证，但可见在远古的氏族社会中，由于医药水平的低下，茶叶已经作为一种常用药物应用于各个方面，用于解各种病毒。
先秦过后，茶叶已经由药用转化为日常饮饮料，当其时的茶“树小如栀子，冬生叶，可煮作羹饮。今呼早采者为茶，晚取者为茗，一名荈，蜀人名之苦荼”。
而随着茶饮的时间的推移，以及茶饮文化的积累，中国人对茶叶的养生保健功能和药用价值的认识不断加深，历代大量史料文献也对这些不断翻新的认识做了记录和论述。
根据西汉时期的记录，饮茶首先可以清热解毒、解醉醒酒。所谓“苦菜，一名荼草，一名选。味苦寒。生川谷。治五脏邪气，厌谷胃痹”。又说：“其饮醒酒，令人不眠。”
比及唐代，陆羽指出“茶之为用，味至寒，为饮最宜精行俭德之人。若热渴、凝闷、脑疼、目涩、四肢烦、百节不舒，聊四五啜，与醍醐、甘露抗衡也”。
而皮日休则记载称“俾饮之者除痟而去疠，虽疾医之不若也”。据考，其诗中所提及的“痟”即糖尿病，而“疠”则是指疫或癞，而现代科学研究也证明，饮茶对糖尿病患者有显著疗效。
明代李时珍则直接指出：“茶苦而寒，阴中之阴，沉也、降也，最能降火。火为百病，火降则上清矣。然火有五火，有虚实。若少壮胃健之人，心肺脾胃之火多盛，故与茶相宜。温饮则火因寒气而下降，热饮则茶借火气而升散，又兼解酒食之毒，使人神思闿爽，不昏不睡，此茶之功也。”
清时医者黄宫绣也有记：“茶禀天地至清之气，得春露以培，生意充足，纤芥滓秽不受，味甘气寒，故能入肺清痰利水，入心清热解毒，是以垢腻能降，炙灼能解，凡一切食积不化，头目不清，痰涎不消，二便不利，消渴不止及一切吐血、便血等服之皆能有效。”
其次，茶饮既可祛风解表，又可消食化腻。一方面，古人认为茶能“疗风”、“轻汗发而肌骨清”、“治小儿痘疹不出”；另一方面，唐人陈藏器又提出：“久食令人瘦，去人脂，使不睡。”
到了宋代，茶已成为人们日常生活必不可少之物，李觏慨叹曰：“茶非古也，源于江左，流于天 下，浸淫于近代，君子小人靡不嗜也，富贵贫贱靡不用也。”
盖因两宋以降，牛羊肉已成为社会各界，尤其是边疆地区的主要食物，“以其腥肉之食，非茶不消；青稞之热，非茶不解”。
茶叶更成为中原与西部地区互市的垄断性商品，据《中国食品》一书所记：“酥油茶，顾名思义，少不了酥油、茶叶，还有盐巴。酥油是从羊奶中提炼出来的精品，听藏胞讲，五六斤羊奶才能提炼出一斤酥油。奶、肉虽然好吃，但不易消化，所以茶便成了他们必不可少的食品。”
再者，茶饮还可生津止渴、疗饥生精。元人忽思慧更介绍枸杞茶、玉磨茶、金字茶、范殿帅茶、紫笋雀舌茶、女须儿、西番茶、川茶、藤茶、夸茶、燕尾茶、孩儿茶、温桑茶的产地和工艺，并指出它们的功能为“凡诸茶，味甘苦微寒，无毒。去痰热，止渴，利小便，消食下气，清神少睡”。通过止渴解乏，饮者也可恢复体力，是故有记茶可令人“有力”、“调食”、“固肌换骨”。
此者不独中国。1908年，时值第一次世界大战正酣，英美军队中的一些将领在杂志上发表文章，盛赞茶叶是军队增强及持续体力的最好饮料：
“在大战中，两军日夜前进，战斗不止，仅有小时之睡眠及少许粮食。彼等虽苦，但不气馁，饮茶一杯，复又前进……在炎热中能解渴者莫如一杯茶。抑止雷鸣之空腹，温暖冷僵之身体，亦莫如一杯茶。
在马上三十六小时无食物进口，恢复身体之平衡，亦莫如一杯茶。入营时，首先注意之食具箱，使充满茶叶。当军队在长期行军而极度之苦时，一杯红茶能使士兵体力增强及持久。”
茶饮更可破睡提神、清肺去痰。唐人孟诜所记“又茶主下气，除好睡，消宿食”，李时珍则称茶能“吐风热痰涎”。除了这些保健功效，茶饮还有各种药用价值，既可清心神、破孤闷、疗小儿无故惊厥，又可治头风脑痛，更可治眼病目疾。
此外，茶饮还可下气养脾、利水通便、疗痢止泄、涤牙坚齿。而古人还提到了茶叶的其他营养与与药理功效，如“烧烟可辟蚊”、“浓茶能令人吐”、“消膨胀”“开郁利气”等等。
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